Mit nur 15 Jahren gewann die Schwimmerin Katie Ledecky bei den Olympischen Spielen 2012 in London ihre erste Goldmedaille. Jetzt, mit 27 Jahren, hat sie sieben olympische Goldmedaillen und 21 Weltmeistertitel auf dem Konto und festigt damit ihren Namen in der Sportgeschichte. In diesem exklusiven Auszug ihrer neuen Memoiren Fügen Sie einfach Wasser hinzu: Mein Schwimmleben , heute erschienen, blickt Ledecky auf ihre Anfänge im Sport zurück und erzählt, wie ihr Sieg in London alle außer ihr überraschte.
Ich war sechs, als ich Michael Phelps zum ersten Mal traf. Es war Sommer 2003, und mein älterer Bruder (damals neun) und ich beschlossen, vor dem Eppley Recreation Center Natatorium an der University of Maryland zu warten, um eine Chance zu haben, mit einem der produktivsten jungen Schwimmer des Landes in Kontakt zu kommen.
Unsere Familie war den ganzen Tag am Pool und sah zu, wie einige der größten Namen des amerikanischen Schwimmsports bei der U.S.-Nationalmeisterschaft antraten. Obwohl ich ein junges Mädchen und Schwimmanfängerin war, hatte ich Phelps bemerkt und war von seiner Anwesenheit im Wasser fasziniert. Damals war er erst achtzehn, ebenfalls aus Maryland und ein Schwimmer, der damit beschäftigt war, die Möglichkeiten des Wettkampfschwimmens neu zu definieren. Zwei Wochen zuvor, bei der Weltmeisterschaft 2003 in Barcelona, hatte Phelps vier Goldmedaillen und zwei Silbermedaillen gewonnen. Außerdem stellte er drei Weltrekorde auf – über 200 Meter Schmetterling, 200 Meter Lagen und 400 Meter Lagen. (Phelps gewann achtundzwanzig olympische Medaillen, davon dreiundzwanzig Goldmedaillen.)
Mein Bruder und ich standen auf dem Parkplatz vor der Hintertür. Schwitzen. Stundenlang. Schließlich tauchte Phelps auf, allein, ohne Trainer, ohne Gefolge. Er bemerkte die Schlange der wartenden Fans und schlenderte auf seine typische entspannte Art herüber. Als er bei mir ankam, bückte er sich und unterzeichnete eine Badekappe, die ich in der Hand gehalten hatte. Ich kann mich nicht erinnern, ob ich etwas gesagt habe. Ich bin mir sicher, dass ich nicht gewusst hätte, was ich sagen sollte. Ich weiß, dass ich so heftig gelächelt habe, dass ich es in meinem Kiefer gespürt habe.
Schwimmen ist eine kleine Welt und Schwimmer neigen dazu, ein Leben lang Schwimmer zu bleiben. Der Sport ist ein bisschen wie im Hotel California: Man kann jederzeit auschecken, aber nie gehen. Neun Jahre nachdem ich Michael Phelps als argloser Fan auf dem Parkplatz getroffen hatte, betrat ich bei den Olympischen Sommerspielen 2012 in London die Startblöcke und trat an seiner Seite als Teil des Team USA an. In dieser kurzen Zeitspanne entwickelte ich mich von einem bewundernden Beobachter zu einem Mitglied der Bande. Zu sagen, dass die Erfahrung surreal war, bedeutet, dem Wort keinen Gefallen zu tun.
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Bei einer Olympiade dabei zu sein ist eine wilde Erfahrung. Als Teenager fühlt man sich bei den Olympischen Spielen wie in eine andere Welt versetzt. Und ich war nicht nur der jüngste amerikanische Schwimmer – ich war das Baby der gesamten 530-köpfigen US-amerikanischen Athletendelegation.
Vor London hatten wir ein Trainingslager in Knoxville, Tennessee, bevor wir nach Vichy, Frankreich, reisten, um uns an den fünfstündigen Unterschied zwischen der Ost- und der britischen Zeit zu gewöhnen. Ich war schon früh in Knoxville ungläubig, als ich die Gelegenheit hatte, ein Schwimmtraining mit Schwimmern wie Phelps, Tyler Clary, Connor Jaeger, Allison Schmitt und Andrew Gemmell zu absolvieren. Wir machten einen Satz, bei dem wir bestimmte Zeiten für unterschiedliche Distanzen erreichen sollten. Ich habe die Zeiten, nach denen ich gefragt wurde, nicht nur eingehalten, sondern sogar übertroffen. Ich habe das Set mit Bravour gemeistert, bis zum Ende – als ich gegen eine Wand prallte und tankte. Frank Busch, der Direktor der Nationalmannschaft, nahm mich beiseite und sagte: „Katie, achte einfach auf die Zeiten, du musst nicht schneller fahren.“
Die Wahrheit war, dass ich unbedingt mit Menschen wie Michael und Allison schwimmen wollte, die für mich Helden waren. Wer wäre das nicht? Außerdem glaubte ich, dass ich etwas beweisen musste. Wer war ich? Ein Kind mit großen Augen aus Bethesda. Ich hatte noch nicht einmal einen Führerschein.
Ein großer Teil meiner olympischen Reise bestand darin, mich mit meinem Platz im Team USA auseinanderzusetzen. In den ersten Tagen des Camps war ich so ruhig, dass sich Brustschwimmer und Mannschaftskapitän Brendan Hansen Sorgen um mich machte. Er sagte, er sei besorgt darüber, ob ich zum Rest des Teams passe und mich wohlfühle. Er hatte irgendwie recht. Ich war weit weg von zu Hause, eine katholische Schülerin unter erfahrenen jungen Erwachsenen ohne nennenswerte gemeinsame Erfahrung außerhalb des Pools. Ich wusste buchstäblich nichts darüber, was mich im Trainingslager erwarten würde, ganz zu schweigen von den Olympischen Spielen. Ich erinnere mich, wie ich alle meine Rennanzüge und Mützen mit den Flaggen darauf holte, ein Foto machte und dachte: Warum bekomme ich für maximal zwei Rennen zwanzig weiße und zwanzig schwarze Mützen?
Brendan fragte, ob ich mit ihm bei einem Frühstück mit Eiern und Toast plaudern dürfe. Er hat sich die Zeit genommen, sich bei mir zu melden, was nett von ihm war. Er ließ mich wissen, dass ich nicht allein war, auch wenn es mir manchmal so vorkam. Jeder fühlt sich rund um die Olympischen Spiele überfordert. Es sind die großen Ligen. Nervosität und Verwirrung sind an der Tagesordnung.
Dank dieses Gesprächs beruhigte ich mich. Ich begann, mich in meine Umgebung hineinzuversetzen. Ich habe etwas über die Kappen erfahren. (Amerikanische Schwimmer tragen in den Vorrunden und im Halbfinale weiße Kappen. Die schwarzen Kappen sind für das Finale. Sie bekommen genug davon, falls sie kaputtgehen, und es macht Spaß, sie nach dem Wettkampf mit Familie und Freunden zu teilen.) Ich habe eine Ahnung von der anderen Olympiade Riten und Rituale. Ich habe mich gelockert. So sehr, dass ich am Ende des Camps, einer anderen Tradition entsprechend, nicht zögerte, als ich gebeten wurde, einen Teamkollegen als Teil der Rookie-Sketche nachzuahmen. Mir wurde Tyler Clary für den Sketch meiner Gruppe zugeteilt, und ich hatte den unheimlichen Eindruck, dass der ganze Raum in Flammen stand. Sie hatten nicht gewusst, dass ich es in mir hatte.
So lächerlich es auch klingen mag, diese spontane Nachahmung hat mich von meiner schützenden Hülle befreit. Danach war ich voll im Mix der Mannschaft. Ich erinnere mich, dass ich mit ein paar Schwimmern am Ende eines langen Tisches saß, direkt neben Michael Phelps, der erzählte – nun, nennen wir sie mal bunt Geschichten aus seiner Collegezeit in Ann Arbor. Er hatte vergessen, dass ich da war, und als er sich umdrehte und mich am Ende einer besonders sensationellen Anekdote entdeckte, erbleichte er.
„Katie, es tut mir so leid“, sagte er. Ich entschuldige mich. Das sollte man sich nicht alles anhören müssen. Ich lächelte und sagte ihm, dass es mir nichts ausmachte. Ich war vielleicht unerfahren und einigermaßen behütet, aber ich war kein völliger Eingeschlossener. Es würde mehr erfordern, als Michael Phelps eine typische College-Geschichte zu erzählen, um mich zu schockieren.
Als ich mich auf den Weg zu den letzten Camp-Tagen in Frankreich machte, waren alle vorherigen Unbeholfenheiten so gut wie verflogen, und ich war zuversichtlich genug, das Beste aus meinem Abenteuer zu machen. Meine Mitbewohnerin Lia Neal (die damals sechzehn war) und ich lernten uns als etwa gleichaltrige Neulinge kennen. Wir hatten jede Menge unschuldigen Spaß, zum Beispiel um zwei Uhr morgens in Vichy nach Nutella zu schnorren. Wie fragt man in Frankreich nach Nutella? Lia hatte Spanisch und Chinesisch gelernt; Ich hatte Französisch bei Little Flower gelernt. Aber der einzige französische Satz, an den ich mich mitten in der Nacht erinnern konnte, war: Auf Englisch? Wir haben es geschafft, Nutella zu besorgen und uns dabei albern zu lachen.
Bis dahin war mir klar geworden, dass Ryan (Lochte), Matt (Grevers), Missy (Franklin), Allison (Schmitt), Rebecca (Soni) und natürlich Michael, auf deren Autogramm ich alle auf dem Parkplatz gewartet hatte Damals gab es am schwimmenden Firmament keine fernen Sterne, die unerreichbar waren. Dass ich nicht gerecht war mit Sie, ich war einer von ihnen. Ich hatte das Gefühl, dass ich wirklich dazugehöre.
Dieses Zugehörigkeitsgefühl gipfelte in den Dreharbeiten zu ein virales „Call Me Maybe“-Video , eine Montage aus Vérité-Aufnahmen von Team USA bei der Lippensynchronisation zu Carly Rae Jepsens Pop-Hit. Wir waren nicht Justin Bieber und Selena Gomez, aber unsere Einstellung war auf ihre Art charmant und die Leute liebten es, unsere alberne Seite zu sehen. Das Video war eine Sensation und erzielte achtzehn Millionen Aufrufe.
Die ganze Idee entstand, als einige der Mädchen im Team etwa 2012 damit begannen, uns beim Training zu filmen und Miniclips von uns sammelten, in denen wir vorgaben, jemanden am Telefon anzurufen, den Text mit den Lippen zu sprechen oder unter Wasser zu tanzen. Niemand wusste, dass es eine große Sache werden würde, also waren wir alle unvorbereitet und machten uns auf den Weg. Jeden Tag im Trainingslager schossen sie ein bisschen mehr. Dann filmten wir während unseres Charterfluges von Vichy nach London die choreografierte Tanzszene. Ich war kein großer Teil des finalen Schnitts, aber in ein paar Einstellungen bin ich im Hintergrund und tanze mit.
Als das Video veröffentlicht wurde, waren wir ganz aus dem Häuschen und sahen zu, wie die Aufrufe und Likes immer weiter stiegen. Wir wussten, dass es süß ist, aber wir hätten nicht gedacht, dass sich die ganze Welt so dafür einsetzen würde. Das Video hat uns Athleten auf organische Weise humanisiert, das Gegenteil dieser hochproduzierten Hochglanz-Netzwerkpakete, die man in jeder Olympiasaison sieht. Dies war ein Liebesbrief des Team USA direkt an die Fans, und die Fans nahmen ihn voll und ganz an. Es erinnerte mich auch daran, wie viele Leute darauf achteten, was wir – sogar ich, ein fünfzehnjähriges Kind – im und außerhalb des Pools machten.
Am 27. Juli 2012 kamen wir in London an. Als ich im Olympischen Dorf ankam, war ich voller Ehrfurcht vor den Athleten, mit denen ich zum ersten Mal persönlich zusammentraf. An jeder Ecke war ein Wettkämpfer zu sehen, der der Beste in seinem Sport war, all die internationalen Profis und Veteranen, die ich im Fernsehen oder auf den Spielfeldern und Stadien bestaunt hatte. Boom! Wie von Zauberhand stand ich neben einem Goldmedaillengewinner in der Schlange an der Omelette-Bar.
Ich habe mich jeden Tag gekniffen. Die Parade zur Eröffnungszeremonie war riesig und ich durfte mit der US-Delegation spazieren gehen. Aufgrund des Zeitplans haben die meisten Schwimmer diese Chance nicht. Die Zeremonie findet immer an einem Freitagabend statt, dauert vier Stunden und endet weit nach Mitternacht. Das Schwimmtreffen beginnt am nächsten Morgen, sodass es für Schwimmer nahezu unmöglich ist, an der Zeremonie teilzunehmen. Die Trainer raten davon ab, da man kilometerweit laufen muss und die Leistung beeinträchtigen könnte. Als Michael Phelps beispielsweise 2016 in Rio die US-Mannschaft ins Stadion führte, wurde er sofort mitgenommen.
In London hatte ich Glück. Die Vorläufe des freien 800-Meter-Laufs der Frauen waren erst am sechsten Tag geplant. Ich konnte mich voll und ganz auf die Feierlichkeiten einlassen, gekleidet von Kopf bis Fuß in meine vom Ralph Lauren Team USA herausgegebene Uniform aus marineblauem Blazer, Baskenmütze und rotem, weißem und blauem Schal. Ich lief zwischen den anderen Athleten umher, stieß mit meinen Mannschaftskameraden zusammen und war überwältigt von der schieren Anzahl der Anwesenden. Jeder Athlet hat so hart gearbeitet, um dabei zu sein, und viele Hindernisse überwunden, von denen wir nie etwas hören würden. Der Stolz, die Hochstimmung und die Kameradschaft sind kaum zu beschreiben, und das markiert den Beginn von acht Tagen atemberaubenden Wettbewerbs.
Dass das Rennen so spät im Schwimmplan stand, kam mir auch in anderer Hinsicht zugute. Zum einen hatte ich Zeit, mich an die Atmosphäre im Dorf und bei den Olympischen Spielen zu gewöhnen. Das Village ist ein überaus cooler Ort. Es ist fast wie ein Videospiel. Sie weichen olympischen Speedwalkern aus, die ihre Trainingsübungen mit ihren hyperflexiblen Knien durchführen. Sie schlendern neben Gewichthebern, riesigen Basketballspielern und zurückhaltenden Turnern. Sportler aller Formen und Größen, die in jeder Sprache sprechen, die Sie jemals gehört haben. Vertreter aus allen Ländern, die sich unter die Leute mischen und plaudern. Vor allem in der Cafeteria.
Wir alle hoffen, einen Blick auf unser persönliches Idol zu werfen, während wir unsere Tabletts mit Essen beladen. Gleichzeitig stehen Sie Ihren Mitbewerbern auf Augenhöhe. Die Mischung erzeugt ein spürbares Summen. Es fühlt sich nicht so sehr angespannt an, als ob man in dieser exklusiven, einzigartigen Blase schwebte. Es gibt Pin-Handel, wie bei Disney World. Alle sind überglücklich, dabei zu sein, denn wir haben alle unglaublich lange, hart und konsequent daran gearbeitet, uns einen Platz im Village zu sichern. Wenn man dort inmitten so vieler talentierter Menschen ist, hat man das Gefühl, bereits gewonnen zu haben.
Ein zweiter Vorteil meiner späten Startzeit war, dass ich in den ersten fünf Tagen der Spiele ein Fan sein konnte. Es gab mir die Möglichkeit, mich weniger auf den Wettkampf zu konzentrieren und mich mehr auf die Schönheit des Schwimmens auf diesem Niveau zu konzentrieren. Niemand ist ein größerer Schwimmtrottel als ich. Ich nahm an jeder Vor- und Abschlusssitzung teil. Ich habe mich mit dem Ablauf des Treffens vertraut gemacht, beobachtet, wie man zu Rennen geht, und habe kleine Details über den Ablauf der Show erfahren.
Yuri Suguiyama, mein Ganzjahrestrainer für die Schwimmmannschaft meines Vereins, kam auch nach London, aber leider war er nicht einer der offiziellen US-Schwimmtrainer bei den Olympischen Spielen und konnte keine Qualifikation für das Schwimmen im Schwimmbad erwerben Deck. Ich hatte irgendwie damit gerechnet, dass er kurz vor dem Rennen bei mir sein würde, aber aufgrund der Vorschriften saß er schließlich wie jeder andere Fan, der die Spiele besuchte, auf der Tribüne fest. Vor meinem Vorspiel, das am sechsten Tag der Spiele stattfand, dem dritten von fünf Vorläufen an diesem Morgen, konnte ich nicht einmal Kontakt zu ihm aufnehmen.
Ich erinnere mich, dass meine Beine zitterten, als ich die Blöcke für meinen ersten Versuch bestieg, weil meine Nerven am Ende waren. Trotzdem gelang es mir, meinen Lauf zu gewinnen, aber ich fiel auf den dritten Gesamtrang zurück, hinter Lotte Friis aus Dänemark und der Engländerin Rebecca Adlington, die in Peking Gold gewonnen hatte und als Heimatheldin der Spiele gepriesen wurde. Rebecca hat meine Zeit um mehr als zwei Sekunden unterboten.
Für mich war das Einzige, was zählte, dass ich es ins Finale geschafft hatte. Meine Zeit von 8:23,84 lag nahe an der Zeit, die ich bei den Trials erreicht hatte, was ein gutes Zeichen war. Die Offiziellen weisen die Fahrspuren nach Rennzeiten zu, die Schnellsten in der Mitte, die Langsamsten außen. Meine Zeit brachte mich in die Mitte des Pools, in Bahn drei.
Ich traf Yuri so schnell wie möglich nach meinem Vorlauf vor dem Zuschauereingang. Es war, als würde er hinter den Samtseilen eines Nachtclubs oder so etwas festgehalten. Ich habe dieses Bild von unserem Treffen, das eines meiner Familienmitglieder gemacht hat. Wir sitzen zusammengedrängt im öffentlichen Bereich und flüstern – unter Fans und Konkurrenten gleichermaßen – über meinen Schlaganfall und meine Rennstrategie.
Trotz der seltsamen Umstände war Yuri beruhigend und konzentriert. Er betonte, wie stolz er auf mich sei, dass ich es ins Finale geschafft habe. Ich sagte ihm etwas in der Art: „Ich glaube, dass ich es schaffen kann und nichts zu verlieren habe.“ Welches war die Wahrheit. Und dann gab er in letzter Minute den Rat, der alles veränderte.
Yuri sagte mir, ich solle mehr nach rechts und weniger nach links atmen. Beim Schwimmen habe ich das sogenannte bilaterale Atmen gemacht, was bedeutet, dass man zu einer Mischung aus linker und rechter Seite atmet. Yuri sagte nicht „Atmen“. nur Nach rechts. Nur weniger. Er wollte, dass ich die Anzahl meiner verbleibenden Atemzüge reduziere, weil er bemerkte, dass es für mich langsamer war, und er wollte, dass ich so schnell schwimme, wie ich konnte. Das war seine letzte technische Unterweisung. Oh, und das Rennen nicht so hart und schnell zu Ende zu bringen. Um mehr Kontrolle zu haben. (Dies war kein neuer Vorschlag, aber ich wusste die Verstärkung zu schätzen.)
Als letzte Warnung sagte mir Yuri: „Es wird laut.“ Sie befinden sich auf Spur drei. Rebecca wird auf Spur vier sein. Der Ort wird für sie ausbrechen. Ich möchte, dass Sie sich hinter Ihren Block stellen und, wenn es laut wird, all diese Energie auf Ihre Spur lenken. All diese Energie ist für dich. Lass es nicht mehr sein.
Dann lächelte er und fügte hinzu: „Du wirst großartig sein.“
Nach den Vorrunden schickte ich meiner Mutter per E-Mail eine Nachricht mit der Aufschrift: „Rebecca Adlington bereitet ein spannendes Finale über 800 m Freistil vor.“ In der Geschichte trat Rebecca gegen Lotte an. „Wir beide waren es schon immer“, erklärte Rebecca. Für die Presse existierte ich nicht.
Beim Lesen der olympischen Presse wurde klar, wie groß das Rennen werden würde. Das Olympische Komitee hatte das Rennen gegen Ende der Nacht angesetzt. Es wurde beworben, dass zwei riesige Schwimmriesen, die lokale Liebste Rebecca und der aufstrebende Star Lotte, auf den Bahnen vier und fünf gegeneinander antraten. Die beiden galten als Rivalen, die schon viele harte Kämpfe hinter sich hatten und genau wussten, wie der andere schwamm. Ich war fast hundertprozentig sicher, dass weder Rebecca noch Lotte etwas über meinen Rennstil wussten.
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Der Vorteil der übermäßigen Fokussierung der Medien auf Rebecca und Lotte bestand darin, dass ich im Schatten existieren konnte, ohne von der größeren Schwimmwelt bemerkt zu werden. Als Außenseiter hatte ich die Möglichkeit, mich auf mein eigenes Spiel zu konzentrieren. Unsichtbarkeit wäre meine Superkraft.
Als ich Yuri sah, war ich ruhiger als im Vorrennen. Ich wusste, dass ich bereit war, egal, was wolle. In gewisser Weise ermöglichte mir die Kombination all dieser Faktoren – meine Rennzeit, mein Alter, es war mein erstes olympisches Rodeo –, mich zwar nicht zu entspannen, aber dennoch keinen Druck zu verspüren. Keine Augen waren auf mich gerichtet. Niemand hat mich dazu gebracht, etwas anderes als mein Bestes zu geben. Nicht einmal meine Leute.
Am Tag meines Rennens rief ich meine Mutter an. Sie und mein Vater machten sich Sorgen darüber, was sie zu mir sagen würden, wenn ich bei meinem allerersten internationalen Auftritt einen Flop machen würde.
Als ich sie anrief, sagte ich: „Wenn ich auf dem Podium stehe, können Sie zur Medaillenzeremonie nach unten rücken, auch wenn Ihre Plätze sehr hoch sind.“ Meine Mutter sagte: Oh, großartig. Das ist wunderbar. Dann legte sie auf, drehte sich zu meinem Vater um und zuckte zusammen.
Sie glaube, dass sie es aufs Podium schaffen werde, sagte sie. Er antwortete: Wenn nicht, werden wir sie daran erinnern, dass sie erst fünfzehn ist. Und dass dies eine gute Erfahrung war.
Ich lächle, wenn ich an dieses Gespräch denke. Und all die vielen anderen Gespräche, bei denen es darum ging, wie ich mein Leid lindern oder lindern kann, wenn ich keine Medaille gewinne. Niemand in meiner Familie konnte sich vorstellen, dass ich bei meinen ersten Olympischen Spielen eine Medaille gewinnen würde. Meine Eltern werden immer gefragt: „Wann wusstest du, dass Katie bei den Olympischen Spielen dabei sein würde?“ Und sie schießen ehrlich zurück, als sie bei den Olympischen Prüfungen die Wand berührte.
Um es klar auszudrücken: Meine Eltern waren begeistert, dass ich es zu den Spielen geschafft habe. Aber sie waren auch Realisten, und es ging ihnen nicht darum, meinen Kopf mit Fantasien zu füllen, von denen sie nicht wussten, dass sie wahr werden könnten oder würden. Sie unterstützten mich von einem Ort der Liebe und Beständigkeit aus, der unabhängig von meinen Leistungen war. Wenn es so etwas wie das Gegenteil von Bühneneltern gibt, dann sind es meine Eltern.
Was meine eigene Denkweise angeht, habe ich mir immer wieder vorgestellt, dass ich Gold gewinne. Zu diesem Zeitpunkt glaube ich, dass ich in meinem Leben nur ein 800-Meter-Freistilrennen verloren hatte. Ich hatte die Olympischen Prüfungen gewonnen. Ich hatte Junior Nationals gewonnen. Ich hatte die Sectionals gewonnen. Ich hatte gelesen, dass Michael Phelps‘ Trainer, Bob Bowman, ihn sowohl das beste als auch das schlechteste Szenario jedes Rennens visualisieren ließ. Ich habe versucht, mir verschiedene Szenarien vorzustellen, aber es fiel mir schwer, mir etwas anderes als den Sieg vorzustellen. Angesichts meiner Erfolgsbilanz im 800er-Lauf war ich davon überzeugt, dass die Chancen, dieses Rennen zu gewinnen, gut für mich standen.
Von meinem Zimmer im Olympischen Dorf aus schickte ich eine E-Mail an meine Eltern, die diese Zuversicht stillschweigend teilten. Ich habe sie noch einmal daran erinnert, dass die Familie, wenn man eine Medaille gewinnt, in den nur für Schwimmer reservierten Bereich kommen und Blumen werfen oder Fotos machen kann. Meine Eltern erzählten mir im Nachhinein, dass sie dachten, ich hätte den Verstand verloren, als ich ihnen das schrieb.
Vor jedem Rennen esse ich normalerweise das Gleiche: einfache Nudeln mit Olivenöl und Parmesankäse. In London war das vor meinem 800 Free nicht anders. Ich habe im Olympischen Dorf einen Teller Nudeln verschlungen, bevor ich früh mit dem Bus zum Wassersportzentrum gefahren bin. Zu diesem Zeitpunkt war die Berichterstattung in den Medien auf Hochtouren. Prinz William und Prinzessin Kate würden auf der Tribüne sein. Ebenso wie Lebron James und eine Handvoll anderer NBA-Spieler vom Team USA Basketball.
Als meine Eltern ankamen, war ich gerade im Pool und habe mich aufgewärmt. Ich winkte ihnen zu, und einer der Platzanweiser bemerkte es und fragte, wen sie heute Abend beim Schwimmen kennen würden. Meine Mutter sagte, dass ihre Tochter im 800. Platz sei. Der Platzanweiser fragte, wo sie säßen, und meine Mutter sagte ihr, sie seien oben im Nasenbluten, zehn Reihen von der Spitze der Arena entfernt. Die Platzanweiserin erklärte mir, dass meine Leute kurz vor dem 800. Treffen herunterkommen sollten und sie ihnen bessere Plätze zuweisen würde.
Meine Eltern fanden ihre Abteilung, und mein Vater, der immer praktisch veranlagt war, erkannte, dass es später möglicherweise unmöglich sein würde, denselben Platzanweiser zu finden. Also gingen sie zurück nach unten, fanden sie wieder und meldeten sich freiwillig, im Flur zu warten, bis sie sie abholen konnte. Der Platzanweiser stimmte dem Plan zu, führte meine Eltern in einen Seitenbereich und sagte: „Warte hier.“
Das Treffen begann, und natürlich kamen auch andere Platzanweiser auf meine Eltern zu und versuchten herauszufinden, warum sie allein saßen und nicht saßen. Das ging mehrere Rennen lang so, bis kurz vor meinem Schwimmen ein neuer Platzanweiser auf mich zukam, zeigte und rief: „Ihr zwei!“
Meine Eltern sind ausgeflippt. Sie waren sich sicher, dass sie aus der Arena geworfen würden und mein Rennen verpassen würden. Stattdessen wurden sie zu den besten Plätzen im Haus geführt, zehn Reihen weiter oben, genau in der Mitte, mit perfekter Aussicht.
Als ich eintrat, war Michael Phelps da. Mit Kapuze und tief in Gedanken bereitete er sich darauf vor, die 100 m zu schwimmen, ein Rennen, von dem die Medien berichteten, dass es sein letztes olympisches Einzelereignis überhaupt sein würde. Die Bedeutung dieses Meilensteins muss ihm im Kopf herumgewirbelt haben. Der Beste der Welt machte sich auf den Weg zu seinem olympischen Abgesang.
Als er an mir vorbeikam, gab er mir ein High Five und sagte: „Viel Glück und viel Spaß da draußen.“
Für einen Moment fühlte ich mich in die Zeit zurückversetzt, als ich einfach nur ein weiterer junger Fan war, der meine Badekappe umklammerte und in der Schlange darauf wartete, dass diese Schwimmlegende mich anerkennt, und hocherfreut war, als er es tat. Es war eine kleine Verbindung, aber eine, die für ein Kind, dessen Träume gerade erst anfingen, sich zu verbinden, so bedeutungsvoll war. Dass das Schicksal uns weniger als ein Jahrzehnt später im selben Team wiederfinden würde und dass er sich erneut dafür entscheiden würde, sich einen Moment Zeit zu nehmen, um mit mir in Kontakt zu treten, sagt viel über die Familie aus, die Sie im Schwimmsport aufbauen – und noch mehr über diese Art der Person, die Michael Phelps ist.
Als ich aus dem Bereitschaftsraum das Pooldeck des London Aquatics Centre betrat, war die Menge in großer Vorfreude auf Rebecca. Sie standen auf, um der Krönung ihres Lieblingsschwimmers beizuwohnen. Während die Menge schrie und ihren Namen rief, dachte ich darüber nach, was Yuri mir gesagt hatte – dass die Arena laut sein würde, dass die Energie episch sein würde – und ich sagte mir die Gesänge von Becky! Becky! Becky! waren eigentlich Ledecky! Ledecky! Ledecky! Ich holte tief Luft und versicherte mir, dass ich das tun würde, wozu ich trainiert hatte: die Führung übernehmen und die Führung behalten. Angreifen und nicht zurückblicken.
Yuri, der mich direkt unter den Sparren beim Schwimmen beobachtete, erzählte mir später, dass ich viel entspannter aussah als in den Vorrunden. Er wusste, dass ich auf seinen Rat gehört und all den Lärm und die Begeisterung gestohlen hatte, um sie auf meine eigene Spur zu bringen.
Normalerweise klatsche ich dreimal, bevor der Anruf kommt, um Ihr Zeichen entgegenzunehmen. In dieser Nacht war es so laut, dass ich befürchtete, dass ich den Anlasser nicht hören würde. Ich beschloss, auf das dreifache Klatschen zu verzichten, beugte mich in Position und wartete auf mein Stichwort.
BEEEEEEEEP!
Als ich eintauchte, war mein Kopf klar – eigentlich leer. Ich war auf Autopilot. Meine Trainer wollten, dass ich die erste Hälfte des Rennens kontrolliert schwimme. Ich startete so eifrig, dass ich bei der 50-Meter-Marke die Führung übernahm. Es war, als würde das Adrenalin mein Gehirn ohnmächtig machen.
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Ich habe meine zweiten 50 der 800 erreicht, und dann war meine dritte 50 schneller als meine zweite. Yuri erinnerte sich, dass er sich damals zurücklehnen und das Rennen genießen konnte, weil er wusste, dass es etwas Besonderes werden würde. Ja, ich bin schnell losgefahren, aber ich habe nicht durchgedreht, ich war nicht außer Kontrolle. Ich habe mein Tempo gehalten und auf den ersten 100 Metern nicht alles gegeben.
Wenn man sich das Video der Live-Übertragungen des Rennens anschaut, blieben die britischen Kommentatoren auf Rebecca konzentriert und erwähnten mich nur, um zu bemerken, dass ich dummerweise zu schnell losgefahren sei. Das Gleiche gilt für Dan Hicks und Rowdy Gaines bei NBC. Der Konsens in der Berichterstattung war, dass ich als unerfahrener Konkurrent schnell vorankam, aber bald müde werden würde.
Nach 150 Metern konnte ich mich absetzen. Auf 200 Metern hatte ich den Überschlag in weniger als zwei Minuten geschafft, schneller als der Weltrekord. Selbst im Wasser war der Lärm im Wassersportzentrum ohrenbetäubend. Als ich meinen Kopf drehte, um zu atmen, wurde ich von einer Schallwelle getroffen. Es war die Menge, die immer noch „Becky!“ skandierte. Becky! Becky!
Bei der 600er-Kurve hatte ich eine Offenbarung. Ich dachte, Das sind nur 200 gratis. Ich dachte, Ich habe in meinem Leben Tausende von 200 Freestyles gemacht. Ich werde das nicht vermasseln . Von diesem Moment an fühlte ich mich lebendig, lebendig in meinem Körper, präsent. Ich habe jedes Detail registriert. Die Beschilderung der Olympischen Spiele in London. Die Menge stand auf und schwenkte rosa und grüne Becky-Banner. Das Rauschen des Wassers um mich herum. Ich atmete gegen Yuris Befehl nach links ein. Ich konnte nicht anders. Ich musste sehen, ob sich jemand auf den Spuren vier, fünf oder sechs anschlich. Das waren sie nicht.
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Die letzten 200 war ich allein. Bei meinen allerersten Olympischen Spielen weit vor allen anderen. Das Kind lässt alle anderen hinter sich. Ich hatte das Gefühl, auf einem anderen Planeten zu sein. Acht Minuten lang schwamm ich, als hinge mein Leben davon ab. Dann berührte ich die Wand.
Und schon war ich Olympiasieger. Ich war die jüngste Athletin, die jemals bei den Olympischen Spielen den 800-m-Freilauf der Frauen gewonnen hat. Ich hatte Rebecca um mehr als fünf Sekunden geschlagen und damit den US-Rekord gebrochen, den Janet Evans vor 23 Jahren aufgestellt hatte. Einer der Sender sagte atemlos und ungläubig: „Vielleicht haben wir gerade die Entstehung der neuen Langstreckenkönigin für die Vereinigten Staaten gesehen.“
Rebecca wurde Dritte und verlor gegen die Spanierin Mireia Belmonte García. (Eine Tatsache, die ich ehrlich gesagt erst bei der Siegerehrung bemerkt habe, weil ich von dem Sieg so überwältigt war.) Meine Mutter erzählte mir, als sie mir beim Rennen zusah, war sie so besorgt, dass ihr Mund trocken wurde. Sie kannte meine Konkurrenten nicht, die Geschichte ihrer Rennen. Während ich vorne lag, vertraute sie nicht darauf, dass ich die Führung behalten könnte. Sie ging davon aus, dass die anderen Schwimmer sich zurückhielten. Aber als ich mich bei den letzten 200 umdrehte, wusste sie genau wie ich, dass ich es geschafft hatte. Sie begann auf und ab zu springen. Der Platzanweiser, der ihnen geholfen hatte, kam herüber, warf mir im Pool einen Blick zu und umarmte meine Mutter ganz fest. Sie hat immer noch ein Foto der beiden auf ihrem iPad.
Nachdem ich gewonnen hatte, war Rebecca unglaublich liebenswürdig und viel herzlicher, als man es angesichts der Umstände hätte erwarten können. Als erstes schwamm sie zu mir, umarmte mich und sagte: „Gut gemacht, großartig.“ Sie erzählte mir immer wieder, wie unglaublich ich war und wie sie glaubte, ich könnte ihren Rekord brechen, vielleicht sogar schon im nächsten Jahr. Sie sagte sogar, dass sie sich darauf freute, mir beim Brechen zuzusehen. Es war klar, dass der gesamte vorherige Druck von ihren Schultern gefallen war. Ich bin mir sicher, dass es ein gewisses Maß an Enttäuschung gegeben haben muss, aber sie war ein Lernobjekt im Unterricht. Darauf hätte ihr Land ebenso stolz sein können wie auf jede Schwimmmedaille.
Als ich meine Eltern und meinen Bruder traf, waren sie alle irgendwie benommen. Fast wie ein Schock. Wie gesagt, keiner meiner Verwandten hat damit gerechnet, dass ich eine Medaille gewinnen würde. Kümmere dich nicht um das Gold. Der Onkel meiner Mutter, Red, der damals 86 Jahre alt war, war möglicherweise der einzig wahre Gläubige. Er war mit seinen Töchtern aus dem Bundesstaat Washington eingeflogen. Eines Nachmittags ging er zu einem kleinen Café in der Nähe seines Airbnb und begann dort mit den Einheimischen zu plaudern. Er prahlte damit, dass seine Großnichte beim 800er schwimmen würde. Sie hörten zu, boten Glück an, versicherten ihm aber, dass ich ihre Becky niemals schlagen würde. Bullish, Red hat alles zu einer Wette gemacht. Wenn ich gewinne, würde er ihnen allen Frühstück spendieren. Anscheinend versuchte er am Tag nach dem Rennen, die Wette einzulösen, doch als Red zurück ins Restaurant ging, war niemand da.
Während ich an Deck war, wurde mir ein Blumenstrauß überreicht, den ich meinem Bruder zuwarf, damit er ihn für mich hielt. Durch eine seltsame Wendung des Schicksals hatten unsere Nachbarn auf der anderen Straßenseite in Bethesda, Dr. Kurt Newman und Alison Newman, mich aus der zweiten Reihe beim Schwimmen beobachtet. Ironischerweise war es die Familie, die meiner Mutter ursprünglich empfohlen hatte, uns im Palisades-Pool anzumelden. Keiner von uns wusste, dass sie in London sein würden. Während ich meine Eingeweide herausschwamm, verloren sie den Verstand und winkten meinen Eltern zu, sich zu ihnen an ihre Plätze zu setzen. Nach der Siegerehrung warfen sie mir eine amerikanische Flagge zu. Bis heute scherzt Kurt, dass er seine Glücksflagge zurückhaben möchte.
Als nächstes brachte mich Team USA zu Presseinterviews ins International Broadcast Center. Nach dem Chaos meiner Aufregung hatten die Medien viele Fragen.
„Ich glaube nicht, dass ich mir das vor zwei Jahren jemals hätte vorstellen können“, sagte ich zu einer Menge Reportern, die mich auf dem Deck umkreisten, und bemerkte, dass es eine große Ehre sei, überhaupt hier zu sein. Ich sagte, dass ich schon vor dem 800er-Lauf gewusst hätte, dass Michael den 100er-Fliegen und Missy den 200er-Rückenschwimmen gewonnen hatte. „Missys und Michaels Auftritte haben mich begeistert“, erzählte ich der versammelten Presse. Ich wollte nur sehen, wie gut ich die USA repräsentieren kann.
Als ein Reporter Michael Phelps nach mir fragte, sagte er: „Katie ist rausgegangen und hat es einfach aufs Spiel gesetzt.“ Es sah so aus, als wäre sie rausgegangen und hätte Spaß gehabt, eine Goldmedaille gewonnen und den Weltrekord nur knapp verpasst. Ich könnte also sagen, dass es für einen Fünfzehnjährigen eine ziemlich gute erste Olympiade war.
Schließlich war ich wieder mit meiner Familie und Yuri vereint. Ich kann mich an nicht viel erinnern, außer dass ich alle herzlich umarmt habe. Ich bin mir sicher, dass es ein paar Tränen gab. Ich habe Yuri die Goldmedaille gezeigt. Er musste am nächsten Tag abreisen, um ein Schwimmwettkampf in Buffalo zu trainieren. Es war ein Treffen auf Sektionsebene mit den anderen Kindern meiner örtlichen Gruppe, und er hatte die ersten beiden Tage verpasst, da er in London war, um mich zu unterstützen.
Wenn Sie zurückgehen und sich mein Ereignis ansehen, atme ich hauptsächlich auf meine rechte Seite, wie Yuri vorgeschlagen hat. Aber ich atme ein paar Mal nach links und möchte bestätigen, dass ich immer noch vorne bin. Während ich diese heimlichen Atemzüge mache, können Sie sehen, dass ich genau auf der Weltrekordlinie bin. Am Ende verfehlte ich den Weltrekord um etwa eine halbe Sekunde. Ich denke immer: Meine Güte, wenn ich nur auf Yuri gehört und stattdessen auf die rechte Seite geatmet hätte, hätte ich vielleicht den Weltrekord gebrochen.
Obwohl ich nicht allzu viel Zeit mit Yuri in London verbringen konnte, war es für mich zutiefst bedeutsam zu wissen, dass er dort war. Ich hätte nicht gewollt, dass er diesen Moment verpasst, den Höhepunkt unserer gemeinsamen Bemühungen. Für mich war es von entscheidender Bedeutung, diese Reise mit ihm teilen zu können. Ich denke, sowohl Yuri als auch ich konnten die Erfahrung annehmen und mit einem Gefühl der Zugehörigkeit daraus hervorgehen. Wir verspürten ein Gefühl der Zufriedenheit und der Erfüllung einer gemeinsamen Mission.
Die Familienfotos von damals zeigen mich, wie ich auf dem Medaillenständer Tränen wegwische, meine Fingernägel rot, weiß und blau lackiert. Es gibt ein Foto, an das ich immer denke. Es ist eine offene Aufnahme von mir, wie ich nach meinem Vorschwimmen aus dem Pool steige. Meine Cousine hat das Foto gemacht und es dann mit der Überschrift gepostet: „Das letzte Mal, als Katie ein Rennen verließ, bei dem sie keine olympische Goldmedaille gewann.“
Nachdem ich nach Hause nach Bethesda zurückgekehrt war, gab es Dutzende Einladungen zu Veranstaltungen und Auftritten, wie etwa einer, bei dem ich den feierlichen ersten Pitch bei einem Spiel der Washington Nationals auswerfen wollte. Izes Feinkostladen, in dem ich nach dem Schwimmtraining Halt machte, gab seinem Tomaten-Käse-Speck-Omelett einen neuen Namen: Katie’s Gold Medal Omelet. Trotz all dieser Aufregung musste ich im Schulsommer Leseaufgaben erledigen und am ersten Tag meines zweiten Studienjahres einen Aufsatz schreiben. Es war ein ziemliches Nebeneinander.
Im September besuchte ich zusammen mit anderen Team USA-Mitgliedern das Weiße Haus. Sowohl Präsident Obama als auch die First Lady sprachen auf dem South Lawn. Frau Obama war als Leiterin der US-Delegation in London gewesen und hatte eine großartige olympische Erfahrung gemacht. In einem Moment, der viral ging, wurde sie sogar von einer der Ringerinnen hochgehoben. Der Präsident scherzte, er sei neidisch, dass sie uns persönlich beim Wettkampf sehen durfte, aber er hatte die Berichterstattung von zu Hause aus verfolgt.
Er fuhr fort: „Eines der großartigen Dinge an unseren Olympischen Spielen ist, dass wir ein Porträt dessen sind, worum es in diesem Land geht: Menschen aus allen Gesellschaftsschichten, jedem Hintergrund, jeder Rasse, jedem Glauben.“ Es sendet der Welt eine Botschaft darüber, was Amerika so besonders macht. Es spricht für den Charakter dieser Gruppe, wie ihr euch verhalten habt. Und es ist noch beeindruckender, wenn man an die Hürden denkt, die viele von Ihnen nicht nur überwinden mussten, um bei den Spielen erfolgreich zu sein, sondern überhaupt, um dorthin zu gelangen.
Und dann erwähnte er mich namentlich, ein Schock, von dem ich mich immer noch nicht erholt habe.
Katie Ledecky war vielleicht in London schwimmen, musste aber trotzdem die Sommer-Leseaufgaben für ihren Englischkurs an der High School erledigen.
Alle lachten. Dann suchte er die Menge ab, um mich zu finden. Wo ist Katie? Ja, da ist sie.
Nachdem er mich darauf hingewiesen hatte, kam Vizepräsident Joe Biden zu mir und witzelte: „Ich wette, Sie haben die Lektüre zu Ende gelesen, nicht wahr?“ Das war alles eine berauschende Angelegenheit für eine Teenagerin, die in ihr zweites High-School-Jahr ging. Zum Glück haben meine Klassenkameraden und Lehrer großartige Arbeit geleistet, damit ich nach meiner Rückkehr wieder zur Schule gehen konnte. Ich meine, klar, ich habe eine Versammlung durchgeführt und viele Fragen zu den Olympischen Spielen beantwortet. Schüler, Lehrer, jeder konnte fragen, was er wollte. Doch danach verschwand das alles verzehrende Gefühl, Teil der Weltbühne gewesen zu sein. Hin und wieder fühlte ich mich etwas überfordert, aber ich war mir nicht ganz sicher, warum.
Ich tat mein Bestes, um voranzukommen und mein Schuluniversum zu bewohnen, bis mir irgendwann im Winter meines zweiten Studienjahres klar wurde, dass ich, obwohl ich den Leuten immer wieder erzählte, das Gefühl hatte, mein Leben sei immer noch dasselbe, wie es einmal gewesen war. vielleicht war es das tatsächlich nicht.
Ob es mir gefiel oder nicht, ich würde eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens werden. Ein Profisportler mit internationalem Publikum. Ein Olympiateilnehmer zu sein, diesen Titel und dieses Profil zu haben, war eine gewaltige Umstellung. Genauso wie mein Bruder, als er sein Zuhause verließ und mit dem College begann. Ich gewöhnte mich an die Tatsache, dass ich plötzlich das Einzelkind in meinem Haus war und dass mein Bruder Michael, der mich am besten kannte – und mich besonnen hielt – woanders war. In der Schule wurde ich nach London nicht wie ein anderer Mensch behandelt. Aber ich fühlte mich irgendwie wie einer.
Als ich im Jahr zuvor bei Stone Ridge angefangen hatte, war ich als neuer Studienanfänger eingestiegen, nicht als Olympiateilnehmer; nur ein weiterer Student, der versucht, Freunde zu finden. Als ich aus London zurückkam, riet mir Bob Walker, mein temperamentvoller High-School-Schwimmtrainer, dass, obwohl ich jetzt Goldmedaillengewinner sei, es meine anderen Qualitäten seien, die mich zu dem machten, was ich sei. Bob, meine Klassenkameraden, Lehrer und Administratoren haben mir geholfen, die Brücke zwischen einem normalen Fünfzehnjährigen und einem olympischen Goldmedaillengewinner zu schlagen.
Beim Schwimmen kann es leicht passieren, dass man im eigenen Kopf stecken bleibt. Schließlich verbringen Sie die meiste Zeit mit dem Gesicht nach unten im Wasser und starren auf die schwarze Linie am Boden des Beckens. Zurück in Stone Ridge hatte ich das Glück, mit meinen Highschool-Klassenkameraden im Schwimmteam wieder in Schwung zu kommen. Wir waren alle begeisterte Schwimmer, aber wir haben es auch unterhaltsam und leicht gehalten. Nach London habe ich auch darauf geachtet, mein Schwimmen mit ehrenamtlicher Arbeit und Engagement für Schulprojekte zu vereinbaren. Ich habe versucht, eine Verbindung zu meiner Community aufrechtzuerhalten, die über den Pool hinausgeht. Indem ich mehr tat, füllte ich meine Zeit aus, blieb beschäftigt und verbrachte buchstäblich mehr Stunden mit den Füßen auf dem Boden. Ich hielt an dem fest, der ich immer war, und akzeptierte gleichzeitig, wer ich wurde. Und ich erinnerte mich jeden Tag daran, dass ich, wie Coach Bob und Yuri und meine Eltern so oft sagten, so viel mehr als nur ein Schwimmer war.
Auszug aus EINFACH WASSER HINZUFÜGEN: Mein Schwimmleben . Copyright © 2024 von Katie Ledecky. Nachdruck mit Genehmigung von Simon & Schuster, Inc. Alle Rechte vorbehalten.
